东汉末年，有个名叫崔琰的人，剑法很好。他特别喜欢交朋友。可是，有些人却认为他不学无术，除了舞刀弄棒，学问上一窍不通。一次，他去拜访一个很有学问的人，主人让管家出来告诉他说：“主人正在潜心读书，无暇闲谈。”崔琰知道人家是嫌他没知识，感到无比羞愧，暗自下了决心，一定要好好读书，成为一个能文能武的人。从此，崔琰虚心拜师求学，学问逐渐增多起来，当时独霸北方的袁绍就把他招为谋士。
袁绍被曹操所灭后，曹操久闻崔琰才干，劝崔琰归顺自己。在曹营中，崔琰出了不少主意，很受曹操器重。有一次，曹操和他商量，想立小儿子曹植为太子。崔琰说：“自古以来，都是立长子为太子。您立曹植，曹丕心里不服，大臣们也不服，这就种下了祸根。纵观古今，因为废长子立次子引起的骨肉相残还少吗？请主公三思而行！”其实曹植还是崔琰的侄女婿，不过尽管是亲属崔琰也不偏袒。曹操十分佩服崔琰的公正。
崔琰有个堂弟叫崔林。这崔林年轻时一事无成，亲友们都看不起他，可是崔琰却很器重他，他凭自己的经历常对人说：“才能大的人需要长时间才能成器（大器晚成），崔林将来一定会成器的。”后来，崔林果然成才当上了大官。
——《成语故事》